Inglaterra, bajo el reinado de María I, era un país gobernado por un católico. Su matrimonio con el Rey Felipe II de España tenía por objeto establecer una estrecha relación entre los dos países. Pero después de la muerte de María en 1558, su hermanastra protestante Elisabeth I la siguió, lo que no sólo llevó a tensiones diplomáticas, sino también a una guerra abierta entre los países después de alianzas con movimientos católicos y protestantes.
Rey Felipe II de España (pintor desconocido hacia 1580)
La reina Isabel I de Inglaterra hacia 1580
Extraoficialmente, Inglaterra había estado librando una guerra comercial contra España bajo la bendición de la Reina Isabel I desde mediados del siglo XVI. El capitán Francis Drake recibió una carta de marca que le permitió atacar y saquear barcos españoles que transportaban oro y plata de las colonias sudamericanas a España. También otros capitanes como Martin Frobisher o John Hawkins actuaron con tal carta de marca equipada contra barcos españoles.
Francis Drake (Miniatura de Nicholas Hilliard, 1581)
Cuando se trataba de los levantamientos protestantes en los Países Bajos, al principio sólo había apoyo financiero secreto de Inglaterra. Fue poco a poco que Elisabth se unió a la resistencia y la apoyó oficialmente, para disgusto del Rey Católico de España. Así que en 1585 los ingleses enviaron un ejército de expedición a los Países Bajos bajo el liderazgo del Conde de Leicester. Esto no condujo a un giro militar en el conflicto, pero las hostilidades abiertas entre Inglaterra y España se intensificaron.
Así que Francis Drake intensificó sus incursiones en el Caribe. Junto con Martín Frobisher atacó Santo Domingo en enero de 1586, pocas semanas después Cartagena de Indias. Después de que los rumores llegaron a Drake de que España equiparía una gran flota de guerra contra Inglaterra, decidió tomar medidas directas contra España y en 1587 atacó la ciudad de Cádiz en el sur de España. Saqueó almacenes y hundió docenas de barcos españoles, retrasando el despliegue de la Armada durante algún tiempo.
En 1588, la Armada con 24 barcos de guerra, 47 barcos mercantes armados y barcos de transporte con unos 20.000 soldados pudieron ser construidos con retraso y zarpar hacia el Canal de la Mancha. Viniendo de Flandes, unos 30.000 soldados adicionales en barcos más pequeños bajo el mando del Duque de Parma se unirían a la Armada y llevarían a cabo una invasión de Inglaterra. En el camino, sin embargo, la flota de Parma fue detenida por los holandeses Watergeuzen, de modo que la Armada permaneció en Calais. Al fondear desprotegidos, los ingleses aprovecharon la oportunidad y condujeron a Brander (barcos incendiados) hacia la Armada. En pánico, los capitanes cortaron las cuerdas de los barcos para que la línea de defensa se rompiera. Bajo Lord Howard de Effingham los barcos ingleses abrieron fuego y pudieron hundir 4 barcos españoles y dañar gravemente a otros. La invasión planeada de Inglaterra podría ser frustrada y la Armada empujada al Mar del Norte. En el camino a casa se produjo una catástrofe cuando unos 60 barcos y miles de soldados se perdieron en las aguas tormentosas.
Buques de la Armada Española encallan en los arrecifes de la costa de Cornualles
En los años siguientes, los ingleses intentaron una y otra vez interceptar las entregas de plata a España en las Azores, lo que rara vez se logró. A pesar de ello, la guerra llevó a España al borde de la bancarrota nacional. A cambio, España, con el apoyo de Hugh O´Neill, el conde de Tyrone, intentó impulsar la rebelión contra los ingleses en Irlanda. Así, en 1601, los soldados españoles desembarcaron en la costa de Cork, pero fueron rodeados por los ingleses y tuvieron que rendirse en Kinsale.
En 1598 murieron el rey español Felipe II y su hijo y sucesor Felipe III dirigieron las primeras negociaciones de paz, que fueron interrumpidas, sin embargo, primero por las excesivas exigencias de los ingleses. Después de la muerte de la reina Isabel I en 1603, Jaime I ascendió al trono de Inglaterra. También trató de poner fin a la guerra y promulgó leyes contra la piratería en el mismo año. De mayo a agosto de 1604 se celebraron negociaciones de paz en Somerset House on the Strand en Londres. El 28 de agosto de 1604 se firmó el tratado. Incluía, entre otras cosas, la devolución de los bienes saqueados con una indemnización, la renuncia de los españoles a apoyar la Contrarreforma en Inglaterra y la terminación del apoyo de los ingleses a la rebelión en los Países Bajos.
Firma del tratado de paz 1604
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