Durante las Guerras Revolucionarias, Napoleón no sólo se hizo un nombre como un táctico brillante en docenas de batallas, sino que siempre dirigió sus tropas hasta el punto de poder determinar el curso de las batallas de acuerdo con sus ideas. Así fue posible para él, después de su ascenso a gobernante único en Francia, derrotar militarmente a las otras grandes potencias europeas, Austria y Rusia, y restablecer a Francia como gran potencia.
Pero después de la paz con Austria en 1801 e Inglaterra en 1802, sus esfuerzos por subyugar a Europa a su voluntad estaban lejos de ser satisfechos.
El comienzo de la conquista de Europa:
Después de la paz con Rusia y Austria, Francia también pudo hacer la paz con Inglaterra en marzo de 1802. En ese momento, ningún otro país europeo era capaz de enfrentarse militarmente a Francia. Sin embargo, la paz con Inglaterra duró hasta mayo de 1803, por lo que Napoleón, tras su coronación como emperador en diciembre de 1804, levantó su gran "Grande Armée" y se reunió cerca de Boulogne para una invasión de Inglaterra. Sin embargo, Napoleón también era consciente de que una invasión de Inglaterra sólo era posible con el dominio del Canal de la Mancha, por lo que sus tropas permanecieron inactivas por el momento, pero fueron ampliadas enormemente con nuevos soldados y equipo.
Coronación de Napoleón en Notre Dame (1804) (Pintura de Jacques-Louis David 1805-1807)
En agosto de 1805, las potencias derrotadas de Austria y Rusia unieron fuerzas con Suecia y Nápoles para formar una coalición contra Francia con el apoyo financiero de Inglaterra. Como resultado, Napoleón hizo que su ejército se retirara de Boulogne y marchó a través de los pequeños estados alemanes sobre el Rin para evitar la unificación entre los ejércitos austriaco y ruso.
Las nuevas tácticas militares de Napoleón fueron efectivas. Su ejército tenía una fuerza total de alrededor de 200.000 hombres, divididos en siete cuerpos de ejército que estaban sujetos a un mariscal y a los que se les permitía operar de forma independiente. El suministro no dependía de trenes de suministro largos y lentos, sino que el ejército debía abastecerse a sí mismo desde las áreas conquistadas. Con esta táctica, el ejército francés pudo cubrir la larga distancia en un tiempo relativamente corto. Así que el general austriaco Mack, que trasladó sus tropas de Baviera a Ulm, fue sorprendido por los franceses y tuvo que rendirse sin luchar con sus 25.000 hombres. Ya en noviembre de 1805 Napoleón marchó sin obstáculos a Viena.
Durante este tiempo Napoleón logró llevar a sus oponentes hacia el este, pero el invierno hizo que se notara la vulnerabilidad de sus tácticas de abastecimiento militar. Por lo tanto, era casi imposible suministrar a los soldados y a los caballos con suficiente comida y el avance se tambaleó.
Los austríacos y los rusos se aprovecharon de esto y pudieron unir sus ejércitos. Napoleón se vio obligado a luchar por una batalla devastadora, que también tuvo lugar el 2 de diciembre de 1805 cerca de Austerlitz. En esta llamada "Batalla de los Tres Emperadores" (el emperador Napoleón, el emperador Francisco y el zar Alejandro) la ofensiva de la coalición se ralentizó y el propio Napoleón pudo volver a tomar la iniciativa. Después de esta derrota, Austria tuvo que pedir la paz y el ejército ruso se retiró a Polonia.
Napoleón en la batalla de Austerlitz (pintura de François Pascal Simon Gérard)
La entrada de Prusia en la guerra:
Hasta la paz con Austria, Prusia se había mantenido hasta ahora al margen del conflicto. Esto cambió, sin embargo, porque los líderes prusianos temían que Napoleón tampoco se detuviera en Prusia, y que hiciera uso militar del aislamiento político. Así, Prusia también declaró la guerra a Francia.
Sin embargo, pronto se hizo evidente que el antiguo ejército prusiano admirado no podía resistir el ataque de los franceses. El apoyo ruso en Polonia estaba demasiado lejos para intervenir cuando los franceses derrotaron a los prusianos cerca de Jena y Auerstedt en octubre de 1806. Poco después, Napoleón entró en Berlín.
Napoleón se traslada a Berlín el 27 de octubre de 1806 a la cabeza de sus tropas (cuadro histórico de Charles Meynier, 1810)
La subyugación de Europa:
La paz ya se había concluido con Austria en 1805, Prusia fue golpeada militarmente, Berlín ocupada. Para Napoleón sólo existía el ejército ruso, que estaba en el este de Prusia, en la antigua Polonia.
A principios de 1807 marchó con sus soldados hacia Prusia Oriental, donde reunió a sus ejércitos y se reunió con los soldados rusos y otros soldados prusianos en Eylau en febrero. La batalla se convirtió en una de las más brutales de toda la campaña, especialmente la persistente tormenta de nieve que causó problemas a los soldados y muchos murieron de muerte por congelación, no por peleas. Sólo con el uso masivo de su caballería, que los soldados y artilleros rusos simplemente aplastaron, Napoleón pudo decidir por sí mismo la victoria. Al final de la batalla, sólo los franceses tuvieron que lamentar unos 25.000 muertos.
A pesar de la derrota, los rusos lograron reagrupar su ejército más al este. Pero después de la derrota en Friedberg, al sur de Königsberg, Rusia tuvo que aceptar la paz de Tilsit. Napoleón gobernó así la mayor parte de Europa.
Renovación de la guerra con Austria:
En 1809 Austria volvió a declarar la guerra a Francia, aunque esta vez por su cuenta. En mayo de 1809, las tropas austriacas de Aspern-Essling lograron repeler al ejército francés, la mitad del cual ya había cruzado el Danubio.
En julio, Napoleón pudo ganar el Wagram a cambio, aunque con grandes pérdidas. Sin embargo, Austria tuvo que pedir un armisticio, esta vez en peores condiciones que en 1805.
3ª Guerra de Coalición de 1805
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