El Cuerpo Expedicionario Británico formaba parte del Ejército Británico, que fue creado a principios del siglo XX para actuar como una fuerza de reacción rápida que se trasladaría de la isla al continente en caso de guerra con el Imperio Alemán.
Origen:
A principios del siglo XX, Gran Bretaña se sentía cada vez más amenazada por el creciente poder económico y el armamento militar del Imperio Alemán. Francia también recordó la guerra franco-prusiana perdida entre 1870 y 1871 y anhelaba la venganza. El miedo a perder el monopolio económico y la adicción a las represalias llevó a los enemigos de siglos, Gran Bretaña y Francia, a empezar a formar una alianza en 1905 y a elaborar planes militares comunes en caso de guerra con el Reich alemán.
En 1908 se reestructuró el ejército en Gran Bretaña y se creó un cuerpo expedicionario para que sirviera como fuerza de reacción rápida en los conflictos en las colonias y en el continente europeo en caso de guerra con el Reich alemán. A diferencia de las otras grandes potencias europeas, Gran Bretaña no tenía un servicio militar obligatorio y el ejército, más bien pequeño, consistía únicamente en voluntarios que realizaban un largo servicio militar. Pero el ejército era excelente y estaba equipado con las armas más modernas, además los soldados tenían suficiente experiencia en los últimos conflictos. Solo en la segunda guerra bóer de 1899 a 1902, unos 450.000 soldados sirvieron en el ejército británico, australiano, canadiense y neozelandés. Entre ellos se encontraba el posterior Ministro de Guerra Herbert Kitchener, primer conde Kitchener de Jartum.
Con la crisis de Marruecos de 1911, cuando las cañoneras alemanas protegieron los intereses alemanes de Marruecos, se profundizó la alianza entre Francia y Gran Bretaña y ya se elaboraron planes claros para el caso de la guerra. El cuerpo expedicionario británico fue asignado al 5º Ejército Francés y debía hacerse cargo de su ala izquierda y defender el norte de Francia. Para 1914 se habían desplegado un total de cuatro divisiones de infantería y una de caballería con una dotación total de 160.000 soldados.
Equipamiento:
Ya antes de la guerra los soldados británicos poseían un uniforme bastante moderno, que se mantenía oscuro también por la coloración ya no multicolor sino de acuerdo a las necesidades.
Para el sombrerería, el ejército utilizó la gorra rígida caqui M1905, que estaba forrada con tela de cera negra. Ya después del primer invierno de la guerra fue reemplazada por una gorra blanda con orejas y protector de cuello plegables. En noviembre de 1915 se introdujo el casco de acero MK I, que fue prensado a partir de una placa de acero al manganeso en un proceso de embutición profunda y correspondía a los requisitos de la guerra de trincheras. Debido al limitado número de piezas, el casco se entregó primero sólo a los soldados de primera línea, y sólo con el tiempo todos los soldados fueron equipados con él.
Soldados británicos con casco MK 1
El uniforme estaba formado por el pantalón de servicio caqui M1902, que tenía dos bolsillos laterales y que además se podía cerrar con tirantes. La chaqueta del uniforme M1902 también era caqui, abotonada con una fila de botones de latón y tenía bolsillos en la parte inferior y en el pecho. Se cosieron refuerzos adicionales de tela en el área de los hombros para facilitar el transporte del equipo de paddock y los bolsos de tela. El equipo guardado en el cinturón y las bolsas incluidas entre otras cosas:
- Cartuchos
- Botella de agua
- Hornillo
- Azada de cruz
- Mango de azada cruzada
- Máscara antigás
- Víveres
- la bayoneta
- Efectos personales
El peso del equipo era de unos 32 kilogramos.
Las botas utilizadas eran botas cortas de clavos de cuero ennegrecido, con polainas de color caqui enrolladas sobre el mango hasta la rodilla.
El fusil de cerrojo Enfield No. 1 MkIII, introducido en 1902 y 1903, sirvió como armamento, que se caracterizó por una secuencia de disparo rápida, robustez e insensibilidad a la suciedad. Durante el entrenamiento se dio especial importancia al hecho de que los soldados disparan con estos rifles con rapidez y a propósito, ya que el ejército británico tenía claramente menos ametralladoras que otras fuerzas armadas.
Fusil Enfield No. 1 MkIII
Sin embargo, los soldados de infantería escoceses empleados en el cuerpo de expedición diferían en parte del uniforme de los soldados ingleses. En lugar de pantalones, estos soldados llevaban una falda de color, que durante la guerra se cubrió con una funda protectora de color marrón claro.
Se utilizó un pequeño bote como sombrero en lugar de una gorra de paraguas.
Sin embargo, durante la guerra, los soldados escoceses también se adaptaron de sus uniformes a los de los soldados ingleses.
Uso en la Primera Guerra Mundial:
Con la invasión de las tropas alemanas en Bélgica el 4 de agosto de 1914, Gran Bretaña dio al Reich alemán el ultimátum de retirar sus tropas de Bélgica a medianoche. Pasado el plazo, el Reich alemán y Gran Bretaña estaban en guerra. Según el Tratado de Londres del 19 de abril de 1839, Gran Bretaña estaba obligada a ayudar militarmente a Bélgica. Al principio, sin embargo, hubo acalorados debates en el parlamento sobre si el Cuerpo de Expedicionarios no debía ser llevado a su propio país y no a Francia o Bélgica.
Al mismo tiempo, Herbert Kitchener fue nombrado nuevo Ministro de Guerra. Como uno de los pocos, Kitchener era consciente desde el principio de que esta guerra no sería corta, sino que con toda probabilidad podría durar varios años. Por lo tanto, ordenó la ampliación del ejército el mismo día. Con el Comando del Ejército 324 del 21 de agosto de 1914, inicialmente sólo se reclutaron voluntarios, con los cuales se pudieron establecer seis nuevas divisiones. Este ejército también recibió el nombre de "Kitcheners Ejército" o "Nuevo Ejército".
Mientras tanto, las primeras unidades aterrizaron en Le Havre, Francia, el 11 de agosto bajo el mando de Sir John French.
Sir John French
Particularmente durante la primera Batalla de la Marne del 5 al 12 de septiembre de 1914, la fuerza del cuerpo expedicionario se hizo evidente cuando, junto con las tropas francesas, fue capaz de detener el avance alemán en París con una sorprendente ofensiva y empujar a las tropas alemanas de vuelta al Aisne. El cuerpo de expedicionarios también participó en la posterior carrera hacia el mar, reforzando el frente en el norte de Francia.
En octubre de 1914, la primera reestructuración se llevó a cabo en cinco grupos de cuerpos, después de lo cual nuevas tropas de Gran Bretaña siguieron a finales de año, formando el 1er y 2do Ejército. En julio de 1915, febrero de 1916 y mayo de 1916 se formaron el 3er, 4to y 5to ejército.
La debilidad del cuerpo de expedicionarios británicos también era evidente aquí. Al estallar la guerra, los aproximadamente 160.000 soldados eran soldados profesionales bien entrenados, pero a principios de 1915 sólo quedaban vivos unos pocos. Los nuevos soldados eran voluntarios que nunca antes habían servido en el ejército y no tenían experiencia en combate. Cuando en el curso de la guerra el número de voluntarios ya no era suficiente para cubrir las pérdidas, también hubo que introducir el servicio militar obligatorio en Gran Bretaña.
Otras unidades del cuerpo expedicionario fueron desplegadas en teatros de guerra en África, los Balcanes y Oriente Medio. En el curso de la guerra, cada vez más soldados de la Commonwealth fueron llamados a filas. Soldados de Canadá, Australia, India y África sirvieron en unas 40 divisiones del ejército británico. El número total de soldados desplegados ascendió a 5.704.000, de los cuales 997.000 resultaron muertos y 2.300.000 heridos.
Soldados británicos cerca de Flandes
Soldados británicos en marcha hacia el frente
Una unidad mixta británico-india
Soldados escoceses en las trincheras
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