En el siglo XVIII, tras la muerte del Gran Mogul Aurangseb en 1707, el subcontinente indio se dividió en pequeños estados y el poder de los antiguos Mogoles dominantes se limitó únicamente al área alrededor de Delhi. Las grandes potencias europeas, sobre todo Inglaterra y Francia, se aprovecharon de ello y fundaron bases comerciales. Los ingleses eran administrados por la Compañía de las Indias Orientales, que también era responsable de todos los asuntos en su esfera de influencia, así como de los militares.
Mapa de Asia de los siglos XVI al XVIII
Esto condujo a menudo a conflictos con los franceses, especialmente cuando había guerra entre los dos países de Europa, que también se extendió a las respectivas colonias de los países de la madre patria. La India no fue una excepción.
Así, el gobernador francés Joseph Francois Dupleix intentó desde 1742 ampliar la esfera de influencia de los franceses y desplazar a los británicos del subcontinente. En 1746 pudieron conquistar la base inglesa de Madrás y devolverla a los británicos después de la paz de la Guerra de Sucesión austriaca. Un nuevo estallido de hostilidades se produjo a partir de 1756, cuando estalló la guerra de siete años en Europa.
El comienzo de la conquista británica de la India estuvo marcado por la derrota. El Nawab (gobernante) Siraj ud-Daula de los bengalíes permitió a las empresas francesas y británicas establecer sucursales comerciales en su territorio. Cuando estalló la guerra de siete años en Europa, los británicos se vieron obligados a ampliar sus fortificaciones en Calcuta para estar preparados contra un posible ataque francés. Siraj ud-Daula se vio desairado por esta fortificación y conquistó la ciudad con sus tropas.
La reconquista por los británicos tuvo lugar a principios de 1757, cuando el coronel Robert Clive navegó con un pequeño ejército desde Madrás hacia Calcuta. Después la ciudad fue ocupada por unos 1.000 británicos y 2.000 Sepoys (soldados indios nativos). El Nawab Siraj ud-Daula formó un ejército de 50.000 hombres para volver a enfrentarse a los británicos y conquistar Calcuta. Pero los británicos habían debilitado la posición del Nawab sobornando a sus oficiales y prometiendo el trono a su rival Mir Jafar. Así que la fuerza de tropas del Nawab en la Batalla de Plassey el 23 de junio era de unos 5.000 hombres. La victoria fue para los británicos que a cambio conquistaron el territorio bengalí y usaron a Mir Jafar como gobernante títere.
En 1760, los británicos dieron su mayor golpe contra los franceses, cuando un regimiento de infantería dirigido por Sir Eyre Coote derrotó al francés Conde de Lally y asedió la base francesa más importante de Pondicherry. En 1761 la base fue capitulada y los franceses fueron expulsados del subcontinente.
El comienzo de las conquistas británicas:
En 1761 tuvo lugar una guerra secundaria en el norte de la India cuando los musulmanes afganos de Ahmad Shah Durrani invadieron y lucharon contra los maratones hindúes. Aunque la batalla estaba indecisa, el gobernante del Mysore Haidar Alis aprovechó la oportunidad de los maratones debilitados para fortalecer su posición. Su avance se vio favorecido por el apoyo de los franceses, que entrenaron a sus soldados y entregaron armas. El hijo de Ali, Tipu Sultan, ganó varias victorias contra los británicos, como Polliur en 1780 y Tanjore en 1782. No fue hasta 1799 que los británicos contraatacaron cuando Napoleón invadió Egipto y los británicos temían que los franceses intervinieran de nuevo en la India. Tipu fue asesinado en la conquista de la capital mística Seringapatam. Los británicos se dirigieron entonces a los maratones, debilitados por su desunión interna. En 1803 se ganaron algunas victorias en el norte contra los Maratones, también en septiembre un ejército fue derrotado en el centro de la India. En 1805 se negoció una paz que trajo las grandes áreas británicas, pero el maratonista mantuvo su independencia. No fue hasta que se produjeron nuevos conflictos en 1817 y 1818 que los maratonianos pudieron ser derrotados y el territorio británico se extendió hasta el Punjab.
A principios del siglo XIX, los sijs del norte comenzaron a ampliar su territorio. Un enfrentamiento con los británicos comenzó en 1840, cuando la Compañía de las Indias Orientales quiso expandir su esfera de influencia al norte de la India. La batalla decisiva tuvo lugar en 1846 en Sobraon, donde el ejército sij fue destruido.
Mapa de Asia en el siglo XVIII
La transformación en una colonia de la corona:
Después del levantamiento de Sepoy, el último Mughal de la India fue desterrado y la Compañía de las Indias Orientales fue disuelta. Las posesiones, los bienes y todas las oficinas administrativas se transfieren ahora directamente a la Corona inglesa. Así, la India se convirtió finalmente en una colonia del Imperio Británico.
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