En las décadas posteriores a la guerra civil en Japón (1863-1868), Japón modernizó constantemente sus fuerzas navales y terrestres y siguió una política exterior extremadamente agresiva para ampliar su esfera de poder. Durante la guerra con China en 1894 y 1895, Japón pudo anexar Taiwán. También controlaba la península de Corea, que era oficialmente independiente pero secretamente un estado vasallo de Japón.
El imperio zarista ruso, especialmente los líderes militares, miraban con preocupación la expansión de Japón a las fronteras rusas. Las primeras tensiones políticas surgieron del arrendamiento por parte de Rusia de la península de Manchuria de Liaodong y del establecimiento de una base naval allí. Cuando Rusia ocupó toda Manchuria en el norte de China en 1900 y quiso construir un ferrocarril desde su nueva base naval en Port Arhur hasta Siberia, las tensiones se intensificaron y condujeron a la guerra.
El comienzo de la guerra:
Después del levantamiento de los Boxer en Manchuria alrededor de 1900, se acordó políticamente que Rusia debía retirarse de los territorios ocupados. Hasta 1903, sin embargo, el Imperio Zarista no cumplió con el acuerdo, ya que todavía dependía del puerto de Port Arthur en Manchuria occidental para tener al menos una base naval libre de hielo en el Pacífico. La antigua base principal de Vladivostok se congeló durante los meses de invierno y, por lo tanto, era inutilizable para la marina en ese momento.
Japón se vio obligado a resolver militarmente las tensiones políticas con Rusia para evitar que las reivindicaciones rusas se extendieran aún más en la zona. El almirante japonés Togo Heihachiro recibió la orden de atacar al primer escuadrón del Pacífico de los rusos situado en Port Arthur. El ataque tuvo lugar en febrero de 1904 cuando 10 destructores japoneses llevaron a cabo un ataque con torpedos durante la noche. Sin embargo, ni un solo barco ruso pudo ser alcanzado y cuando la defensa del puerto comenzó a buscar en la bahía con sus focos, el ataque tuvo que ser detenido. Otro ataque tuvo lugar en las horas de la mañana, sin embargo, por las baterías costeras los buques de guerra japoneses no se acercaron lo suficiente alrededor del fuego en los buques rusos para abrir, por lo que sólo quedaba a los japoneses el bloqueo del puerto.
El ataque desde tierra:
Después de que la armada japonesa no lograra hundir los buques de guerra rusos, se inició un ataque desde tierra. En agosto de 1904 comenzaron los ataques de la tormenta japonesa contra las posiciones rusas, que causaron una primera impresión en las sangrientas luchas de la Primera Guerra Mundial. La artillería japonesa disparó a las posiciones rusas, luego los soldados de infantería comenzaron a asaltar la alambrada de púas y derribaron a miles de atacantes con ametralladoras. Especialmente feroces fueron las batallas de la altitud 203, que no sólo fue la más fuerte fortificada, sino que también controló el puerto. Sólo el 5 de diciembre los japoneses lograron conquistar las posiciones en una lucha de hombre contra hombre. El 2 de enero de 1905 las tropas rusas restantes capitularon.
Las batallas en el mar:
Poco después del ataque por tierra, el primer escuadrón del Pacífico de los rusos partió el 10 de agosto de 1904 para unirse al resto de la flota en Vladivostok. El almirante japonés Togo no estaba preparado para la partida y tuvo que enviar 4 acorazados y 2 cruceros. Como los barcos rusos eran claramente más lentos que los japoneses, éstos podían alcanzarlos y ponerlos en batalla. Durante esta batalla, el buque insignia del Almirante Togo Mikasa, uno de los acorazados más modernos de su época, sufrió graves daños, pero los buques rusos sufrieron daños más graves. Así, cuando el puente del buque insignia ruso Zesarevich se estrelló, el capitán y todos los oficiales superiores fueron asesinados. Al final del día los rusos habían perdido 1 acorazado y 2 cruceros y tuvieron que regresar a Port Arthur. Después de la derrota, el 1er Escuadrón del Pacífico ya no jugó un papel en el conflicto.
La conquista de Manchuria:
Además del asedio y el ataque a Port Arthur, las tropas japonesas marcharon a través de Corea para atacar a las tropas rusas en el sur de Manchuria. En mayo de 1904 los soldados japoneses entraron en la zona, empujando a las tropas rusas cada vez más atrás, hasta que en agosto cerca de Liaoyang se produjo una reunión de unos 125.000 soldados japoneses y 158.000 rusos.
Los rusos intentaron romper las posiciones japonesas con dos ataques de tormenta y empujarlas de nuevo. Ambos ataques podrían ser defendidos. Después de que los japoneses perdieron unos 23.000 hombres y los rusos unos 18.000, el general ruso Kuropatkin hizo que sus tropas se retiraran a la capital de Manchuria, Mukden.
En febrero y marzo de 1905, 270.000 soldados japoneses comenzaron el ataque contra la ciudad. Uno de los ejércitos japoneses los atacó por el flanco izquierdo, mientras que la parte principal atacó el centro y el flanco derecho. A pesar de las fortificaciones con ametralladoras, los japoneses lograron romper la defensa con grandes pérdidas y expulsar a los rusos hacia el norte. Así que Manchuria estaba completamente en manos japonesas.
La victoria decisiva:
Dos meses después de la caída de Manchuria en manos japonesas, las flotas rusa y japonesa se encontraron en el Estrecho de Tsushima entre Corea y Japón. Los días 27 y 28 de mayo de 1905, la mayor batalla naval desde Trafalgar y la última en la que se utilizaron buques blindados se desató aquí. Después de que la marina rusa perdiera 17 de sus 28 barcos y capturara 5, tuvieron que retirarse.
A través de la mediación de los EE.UU. la paz de Portsmouth se hizo en septiembre de 1905. En este tratado de paz se acordó la retirada de las fuerzas armadas rusas y japonesas de Manchuria. Rusia también tuvo que entregar la península de Liaodong y la mitad sur de Sakhalin a Japón.
Esto puso fin a las ambiciones rusas en la región del Pacífico y Japón pudo asegurar su supremacía en los territorios. Además, la inferioridad de una gran potencia europea sobre un país no europeo se hizo patente por primera vez.
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