Tanque Mark I

El tanque británico Mark I no sólo fue el primer tanque británico, sino también el primer tanque operacional de la historia que se utilizó en una guerra y creó un tipo de arma completamente nuevo. 

Desarrollo y despliegue:

Antes de la Primera Guerra Mundial, las propuestas de vehículos blindados o de oruga se descartaban como trucos o innecesarios en todas las grandes potencias europeas y eran ignoradas por los respectivos mandos militares. Esto sólo cambió cuando comenzó la guerra de posiciones en el frente occidental durante la guerra, los soldados se atrincheraron en refugios cada vez más fortificados y no fue posible ningún avance para ninguno de los ejércitos involucrados. También las inmensas pérdidas con los ataques llevaron a que se exigiera más protección para los propios soldados.

Uno de los diseñadores que presentó este vehículo blindado fue el oficial británico Ernest Dunlop Swinton. Sin embargo, su idea fue rechazada inicialmente por el estado mayor, por lo que Swinton tuvo que usar sus contactos políticos para encontrar una audiencia. Así se pudo construir y presentar el primer prototipo en 1915. Sin embargo, esta manifestación fracasó y no pudo convencer a los militares presentes. Sólo Winston Churchill, más tarde Primer Ministro y entonces Ministro de la Marina, reconoció el potencial de la nueva arma, la reclasificó en un barco de tierra y pudo subordinarla al Ministerio de la Marina. A Swinton se le pidió que reconstruyera su proyecto con algunas modificaciones y adaptaciones, para que en enero de 1916 se pudiera presentar un nuevo prototipo con la identificación "Mother" en el Hatfield Park de Londres. Para esta demostración, se construyeron zanjas adicionales, recintos de alambre de púas y fortificaciones para que el prototipo pudiera demostrarse en condiciones reales. Esta vez la dirección militar logró convencer y se ordenaron 100, más tarde 50 tanques más. Por razones tácticas se encargaron 75 tanques con dos cañones de 57 mm y cuatro ametralladoras (versión masculina) y 75 tanques con cinco ametralladoras (versión femenina).

Madre prototipo Mark I en Hatfield Park, 1916

La Madre Prototipo Mark I

Incluso antes de que los primeros tanques pudieran ser sometidos a pruebas exhaustivas, el comandante en jefe británico del cuerpo de expedición, Sir D. Haig, solicitó los nuevos tanques para su ofensiva en el verano de 1916. A finales de agosto de 1916, las dos primeras empresas se trasladaron al norte de Francia y Haig quedó subordinada. Los tanques fueron desplegados por primera vez el 15 de septiembre de 1916 en Flers durante la Batalla del Somme.

Aquí se hicieron evidentes las debilidades de la nueva arma. Por un lado, los tanques eran demasiado lentos y podían ser apagados fácilmente por la artillería alemana; por otro lado, la armadura sólo era lo suficientemente fuerte para disparar a rifles y ametralladoras, y la artillería o las granadas explosivas podían causar daños considerables. Las condiciones de la tripulación también eran extremadamente difíciles. La visibilidad hacia el exterior era muy limitada y el ruido y el calor dentro de los tanques agravaban el sufrimiento de los soldados. Por lo tanto, la demanda para las primeras operaciones fue que la velocidad, la armadura y la dirección tenían que ser mejoradas significativamente.

Sin embargo, el tanque resultó ser un arma útil. La doctrina británica era que los tanques masculinos más fuertemente armados destruían las posiciones enemigas con sus armas o expulsaban a los soldados, mientras que los tanques femeninos con sus ametralladoras se defendían de los ataques de la infantería enemiga. Aunque el éxito de las misiones no estuvo a la altura de las expectativas de la nueva arma, la aparición de los tanques tuvo inicialmente un fuerte efecto psicológico en los soldados alemanes, ya que tanto los rifles como las ametralladoras fueron incapaces de contrarrestar los tanques, y el shock y el elemento sorpresa causaron un breve pánico.

Tras la introducción de los tanques Mark II a Mark IV, los tanques Mark I restantes se utilizaron principalmente con fines de abastecimiento.

Tanques Mark I durante la batalla del Somme el 25 de septiembre de 1916

Datos técnicos:

Tanque Mark I nº 746 en la Compañía C del Cuerpo de Ametralladoras de Sección Pesada (HSMGC)

Tanque Mark I nº 511 en la Compañía D del Cuerpo de Ametralladoras de Sección Pesada (HSMGC)

Tanque Mark I nº 745 en la Compañía D del Cuerpo de Ametralladoras de Sección Pesada (HSMGC)

Tanque Mark I (macho) de Flers, 1916

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